지난해 겨울로 접어들면서 천연가스 가격이 급등했지만, 봄으로 접어들면서 계속 하락할 전망이다.

​헨리 허브 천연가스 가격은 지난해 11월 5달러/MMBtu에 육박하면서, 다년간 최고치를 기록했다. 미국 내 재고량도 엄청나게 감소해, 15년 만에 최저치를 기록했다. 게다가 한파까지 겹치면서, 천연가스 공급이 위험할 정도로 낮은 수준에 이를 수 있다는 우려가 커지자, 가격이 급등했고, 변동성은 치솟았다.

​하지만 그리 오래가지 않았다. 겨울이 끝나가면서, 수요도 비교적 완만해졌다. 1월 말 기록적인 한파로 다시 수요가 급증하긴 했지만, 시장은 거의 동요하지 않았다. 폴라 볼텍스가 강력하긴 하지만, 얼마 있으면 사라질 거란 사실을 모두고 알고 있었다.

​이달 초에 기온 상승이 시작되었고, 대부분 지역에서 얼음이 녹았다. 아직 수요가 많은 겨울 시즌이 몇 주 더 남긴 했어도, 거의 끝났다고 봐도 무방하다. 이제 곧 봄을 알리는 전령이 도착할 것이다.

봄이 다가옴에 따라, 천연가스 시장의 위험도 거의 끝나간다. 바클레이즈는 투자 노트에서, "3월 말까지 난방 수요가 남아있긴 하지만, 재고량을 1 Tcf 이하로 떨어뜨릴 정도는 아니다. 생산량 반등과 최근 한파 기간에도 급등이 없었다는 점 또한 향후 상승 랠리의 가능성을 낮게 만들고 있다."라고 밝혔다.

바클레이즈에서는 올해 1분기 평균 헨리 허브 가격 전망을 당초 예상했던 3.51달러/MBtu보다 크게 낮춘 2.98달러/MMBtu로 하향 조정했다. 한편, 1년 평균 가격 2.81달러/MMBtu로 예상하고 있다.

​현재, 최근월물 천연가스 가격은 수요일 최저치인 2.67달러/MMBtu를 기록했다.

​바클레이즈에서는 업 스트림 생산량 증가가 "가격을 더 떨어뜨릴 것"이라면서, "앞으로도 계속 생산량 증가가 예상되기 때문에, 올여름까지 완만한 가격 하락이 예상된다."라고 내다봤다.

​또한 "10월 이후, 우리는 변동성이 더 커질 것이라고 경고해 왔지만, 난방 수요가 하락 국면에 있고, 재고 부족 우려가 상당 부분 해소됨에 따라, 올여름까지 변동성은 과거 평균 수준으로 감소할 것으로 본다."라고 덧붙였다.

​한가지 주목할 만한 점은, WTI 유가와 천연가스 가격 사이에 강한 역 상관관계가 출현했다는 것이다. WTI 유가가 상승할수록, 천연가스 가격은 하락하는 것이다. 이 두 연료는 때로 순 상관관계를 보이기 때문에, 직관에 어긋나는 상황처럼 보일 수 있다. 경제 호황, 자산 가격 인플레이션 또는 공급 부족을 이유로 상품 가격이 일반적으로 상승하면, 원유와 천연가스도 같이 상승할 수 있다.

​하지만, 현재의 차이는 천연가스 생산 급증에 기인한 것이다. 미국의 셰일 회사들이 원유를 더 많이 시추해낼수록, 부산물로 천연가스도 그만큼 많이 생산된다. 따라서 WTI 유가가 상승하고, 업계가 원유 생산을 늘릴수록, 천연가스 생산량도 늘어나, 가격을 하락시키는 경향이 있다. 바클레이즈에서는 전체 천연가스 생산량 중 약 40%를 로워 48 지역이 담당하고 있기 때문에, 이런 역 상관관계가 "앞으로 지속되거나, 더 강해질 가능성이 있다."라고 말한다.

​이러한 원유 시장과의 연관성 때문에, 유가의 운명이 천연가스의 움직임에 상당한 영향을 미칠 것이다. 예를 들어, 만일 미국 내 원유 생산 증가가 EIA의 예측치 1.2mb/d보다 훨씬 낮은 0.6mb/d로 둔화될 경우, 천연가스 공급 역시 감소하게 될 것이고, 그에 따라 천연가스 가격은 약 0.50/MMBtu 상승할 것이라고 한다.

​반면, 만일 셰일 산업의 원유 생산 증가 수준이 1.4mb/d에 이른다면, 관련 천연가스 생산도 급증하게 될 것이고, 헨리 허브 가격은 0.20/MMBtu 하락하게 될 것이다.

​하지만 전반적으로, 올해 천연가스 가격은 하락할 것이다. 겨울 수요 시즌이 끝나가고, 셰일 가스 생산은 계속 증가하고 있다. 따라서 재고 수준이 다시 확보되면서, 공급 문제와 관련된 변동성과 위험도 크게 줄어들 것이다.

​자료 출처: Oilprice.com, "The Natural Gas Price Plunge Isn’t Over Yet"

※ 참고로, 에너지 경제의 보도에 따르면, 지난해 우리나라 액화천연가스(LNG) 수입량은 총 4,404만t으로, 지난 2017년(3,753만t)보다 무려 17.3%나 늘어나면서 역대 최고치를 기록했다.

​수입 상대국별로는 카타르산이 전체의 32.4%로 가장 많았고, 호주(17.9%)와 미국(10.6%), 오만(9.7%), 말레이시아(8.4%), 인도네시아(7.8%), 러시아(4.4%) 등의 순이었다.

​특히 미국산 천연가스를 대거 수입한 점이 눈길을 끈다. 지난해 미국산 천연가스 수입량은 466만t으로, 전년(196만t)보다 무려 138%나 급증했다. 또 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 미국이 지난해 1∼10월 수출한 천연가스(1924만t) 가운데 무려 23.6%(454만t)를 한국이 들여와 처음으로 최대 수입국으로 등극했다.

​(에너지 경제: 한국, 지난해 '멕시코' 제치고 미국산 천연가스 최대 수입국 등극)
http://www.ekn.kr/news/article.html?no=412005

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