오늘날 워런 버핏은 버크셔 해서웨이라는 세계적 대기업으로 대표되며, 세계 최고 부자 중 하나로 알려져 있다. 2017년 버크셔의 매출은 3,500억 달러에 육박하며, 약 380,000명에 달하는 임직원과 7,200억 달러 상당의 자산을 운용하고 있다.

한때 망해가던 섬유 업체 버크셔에게 당시 상대적으로 덜 알려진 투자자의 구원의 손길이 닿았다.

버핏이 1960년대 중반 버크셔를 인수할 당시 그의 순자산은 800만 달러 내외로 상당했지만, 오늘날 900억 달러에 비하면 거의 껌 값 수준에 불과했다.

버핏이 버크셔 해서웨이와 깊은 관계를 맺기 시작한 때는 1962년이었다. 당시 버핏은 기업 가치 대비 주가 싼 주식을 매수하기 시작했다. 버핏이 투자한 거의 모든 다른 투자 대상과 마찬가지로, 버크셔도 넷-넷 주식이었다. 대차 대조표 상의 자산과 현금 가치보다 주가가 낮은 주식 말이다.

버핏은 이런 넷-넷 주식을 매수, 보유 그리고 매도하면서 경력을 쌓아나갔다. 버핏은 대학을 졸업하고 스승이자 멘토였던 벤저민 그레이엄과 함께 일했고, 그 후 독립해 버핏 파트너십을 세워 저평가된 주식을 매수 후 보유하면서 성장해 나갔다. 그의 인내심은 거의 보상으로 이어졌다. 1957~1969년 버핏 파트너십의 연평균 수익률은 29.5%였고, 여타 다른 헤지 펀드 또는 투자 파트너십이 기록한 최고의 투자 수익률 중 하나였다.

같은 기간 동안 젊은 버핏의 자산도 폭발적으로 늘어났다. 1957년 27세로 처음 파트너십을 시작했을 당시, 버핏의 재산은 200,000달러 정도였다. 1969년 40세 생일 직전 파트너십을 청산했을 때 그의 재산은 3천만 달러를 넘어섰다.

아무리 오마하의 현인이라 해도 버크셔 해서웨이가 운용하는 자산이 폭발적으로 증가할수록, 투자 인생 처음 몇 십 년 동안 기록했던 투자 수익률을 내기가 점점 더 힘들어졌다. 버크셔 해서웨이의 덩치가 너무 커진 게 문제였다.

이제 수익률 1%를 높이려면 수십억 달러짜리 투자 기회 있어야 했다. 소형주에 1천만 달러 또는 1억 달러를 투자해, 주가가 2배나 3배만 뛰어도 엄청난 수익률 얻을 수 있지만, 버크셔 해서웨이에게 이 정도는 바다에 물 한 방울 떨어뜨리는 것이나 마찬가지다.

어떤 면에서 버핏은 이런 성공을 후회하고 있을지도 모른다. 이제 버크셔 해서웨이는 그 엄청난 규모로 인해, 투자 세계의 가장 바닥에 보물 같은 최고의 투자 기회가 있다 해도 손쓸 방법이 없어졌기 때문이다. 버핏의 주특기를 더 이상 발휘하기 힘들어졌다.

1999년 비즈니스 위크의 보도를 보면, "투자 자금이 적은 것도 어쩌면 큰 이점입니다. 지금 내 자금이 1백만 달러 정도라면, 1년에 50% 수익은 거뜬히 올릴 수 있다고 봅니다."라는 버핏의 말이 나온다. 그리고 2005년 캔자스 대학 강연에서 이렇게 말했다.

여기서도 같은 말을 하고 싶습니다. 지금도 소규모 투자에서 그 정도 수익은 올리고 있습니다. 가장 좋은 시절은 1950년대였습니다. 소규모 자본으로 50% 이상의 수익을 올리곤 했던 때였죠. 지금도 그 정도의 자본으론 그렇게 할 수 있습니다.

어쩌면 그보다 더 큰 자금으로도 가능할지 모르겠니다. 오늘날 정보를 더 빠르고 더 쉽게 얻을 수 있기 때문입니다. 조그만 벌레 한 마리를 잡으려 해도 수많은 돌멩이를 들춰봐야 하듯이, 투자에서도 마찬가지입니다. 소외되어 있는 기업을 찾아야 합니다. 전혀 아무 문제가 없는 지방 기업들이 있습니다.

내가 발견했던 웨스턴 보험 증권은 주당 순이익이 20달러였는데도 주가는 고작 3달러였습니다. 이 기업 주식을 가능한 한도까지 사들였죠. 이런 기업에 대해 알려주는 사람은 아무도 없습니다. 스스로 찾아내야 만 합니다.

다른 사례로는 PER 배수가 고작 2배였던 제니시 밸리 가스, 가이코, 주당 100달러의 현금을 보유하고도 주가가 30달러였던 뉴베드포드의 유니언 스트리트 철도 등이 있었습니다.

아무도 이런 아이디어를 알려주지 않습니다. 스스로 찾아내야 합니다. 소규모 자본으로 엄청난 수익을 올릴 수 있는 기회는 지금도 여전히 존재합니다. 예를 들어, 나는 하이일드에 투자할 수 없습니다. 버크셔의 자금 규모로는 매력이 없는 투자 대상이기 때문입니다. 하지만 자금이 적었다면, 가장 매력 있는 하이일드에 전부 투자해 꿀을 빨았을 겁니다.

지금 내 머릿속에 기업과 투자에 대한 지식은 더 많아졌지만, 1950년대 이후 계속해서 수익률은 하락 일로에 있습니다. 투자 자금이 많아질수록 수익률에는 오히려 부정적인 영향을 끼칩니다. 버크셔의 지금 규모로는, 만일 뮤추얼 펀드나 다른 종류의 투자 회사를 운영한다고 할 때, 전 세계적으로 투자할 만한 보통주는 고작 200곳 정도에 불과합니다.

자료 출처: Value Walk, "Warren Buffett’s Advice On How To Make Money With Small Caps"