미국의 39번째 대통령 지미 카터는 2002년 노벨평화상을 받은 유명한 인물입니다. 그러던 그가 2015년 피부암인 '흑색종'이 생겼고, 간과 뇌에 전이되었다는 소식이 알려져 안타까움을 전했습니다.

그러나 거짓말같이 4개월 후 완치가 되었다는 소식이 전해져 더욱 놀라게 만들었습니다.

과연 무슨 치료를 했길래 암 그것도 전이가 된 암이 완치가 되었던 것일까요.

그것은 바로 '면역항암제'였습니다.

면역? 항암제??

면역항암제는 어떤 약일까요? 면역항암제를 알기 위해 암에 대해서 간단하게 말씀드려보겠습니다.

암. 말만 들어도 무서운 병이죠? 막 자란다고 하고, 이곳 저곳 퍼진다고도 하죠. 그렇습니다. 그것이 암의 특징입니다. 우리 몸의 세포였지만 계속 분열을 하는 암세포로 변하면 정상 세포 대신 점점 우리 몸을 차지하죠.

그래서 인류는 암과 싸우기 시작하였습니다.

수술로 잘라내기도 하고.

항암제를 사용하기도 하고.

방사선을 쏘이기도 했죠.

치료로 인해 암의 생존율도 좋아지고, 완치되는 환자들도 늘어났습니다.

그러나 여전히 암의 정복은 이루어지지 않았습니다.

그러던 중, 우리 몸의 면역세포들이 암세포를 공격하는 것에 대한 연구가 진행되었습니다.

원래 정상적으로는 암세포가 있으면, 우리 몸의 면역세포들이 공격을 해서 암을 제거해야되는데 이상하게 죽이질 못하는 것이죠. 연구자들은 뭔가 암이 면역을 피하는 방법이 있을 거라는 생각을 하게 됩니다.

미국 MD 앤더슨 암센터의 제임스 앨리슨 교수와 일본 교토대 의과대학 혼조 다스쿠 명예교수는 이 비밀을 파헤쳤습니다.

면역 세포가 암을 죽이는 것을 방해하는 단백질이 있다는 사실을 밝혀낸 것이죠.

제임스 앨리슨 교수는 CTLA-4 단백질을 발견했고, 혼조 다스쿠 교수는 PD-1단백질을 발견했습니다.

이게 왜 중요하냐. 단백질의 이름은 중요치 않습니다. 이 단백질이 우리 몸의 면역세포가 제대로 암을 죽이지 못하게 방해를 한다면, 이 단백질의 활동을 막으면 암을 죽일 수 있으니까요.

• 면역세포가 암을 죽이려한다 -> 이상한 단백질이 방해한다 -> 그 단백질의 방해를 없앤다 -> 면역세포가 암을 죽인다.

우리 몸의 면역활동을 활성화해 암을 치료한다.

기존과 완전히 다른 개념의 암치료가 등장한 것 입니다. 그리고 하나의 암이 아닌 여러 암을 치료할 수 있다는 기대감으로 바이오업계를 뒤집어 놓았습니다.

이러한 CTLA-4 단백질과 PD-1 단백질을 막는 약인 옵디보, 키트루다, 여보이등은 조단위의 매출을 올리는 신약이 되었습니다.

2017년 매출액을 기준으로 하였을 때

• 옵디보의 매출액은 5조 4146억원.
• 키트루다의 매출액은 4조 2550억원.
• 여보이의 매출액은 1조 3613억원.

현재 옵디보는 6개의 암, 키트루다는 5개의 암에 사용할 수 있는데 나머지 암에도 사용할 수 있는지 연구중에 있습니다. 전세계 면역항암제는 여보이, 옵디보, 키트루다, 티센트린, 바벤시오, 임핀지 6개 뿐이며, 현재 시장 규모는 20조원 정도인데, 2022년에 91조원까지 성장할 것으로 전망하고 있습니다. 미국의 바이오업계가 세계를 선도하며 주목을 받는 이유를 이런 부분에서도 확인할 수가 있습니다.

면역항암제는 꿈의 치료제인가?

면역항암제가 새로운 형태의 암치료제로 더 많은 환자들을 암에서 구해낼 것은 확실합니다. 그러나 새로운 치료에는 위험과 부작용이 따를 수 있는 법. 아직 사용 기간과 경험이 짧은만큼 부작용이나 안전성에 대한 연구가 지속되야할 것 입니다.

인류의 암 정복을 위한 연구를 해오신 제임스 앨리슨 교수님, 혼조 다스쿠 교수님의 노벨상 수상을 진심으로 축하드립니다.